Wesley Altuna et sa passion pour la cuisine et la communauté

Avant la pandémie, je faisais carrière comme chargé de projet. Au milieu des années 2000, les agences cherchaient encore comment justifier le rôle des chargés de projet et en quoi leurs responsabilités différaient de celles des chargés de compte. C’était un nouvel environnement, et j’adorais ça : il y avait un sentiment de découverte et de croissance. Mais à la fin de la journée, ça restait du travail, tu vois?

Quand j’ai perdu mon emploi plus tôt cette année à cause de la pandémie, tout a changé. Je suis quelqu’un de sociable – j’adore sortir et voir mes amis. Du jour au lendemain, j’ai eu l’impression de vivre dans une bulle. Je me sentais déprimé, incertain quant à mon avenir. J’ai donc commencé à cuisiner comme moyen de retrouver un peu de normalité. Je voulais transformer mes angoisses en quelque chose de positif. Tu sais, la cuisine a quelque chose de magique. C’est comme la musique. La nourriture et la musique sont des expériences universelles. Peu importe la langue qu’on parle ou la culture d’où l’on vient – tout peut se communiquer à travers elles. J’ai commencé dans la peur et l’incertitude, et c’est devenu tout ce que j’aime. J’ai continué à cuisiner, encore et encore… et maintenant, j’en suis là.

J’ai reçu une commande récemment – en fait, c’était la deuxième cette semaine – où quelqu’un aux Philippines a commandé Bawang pour son partenaire à Toronto. Pour moi, c’est fou.

La majorité des gens à qui je livre n’avaient jamais goûté à la cuisine philippine avant. C’est une expérience très humble : je peux inviter des gens à découvrir ma culture à travers la nourriture et voir à quel point la réponse est positive.

Faire ça jour après jour demande beaucoup de travail et de patience. Mais quand je pèse tout, malgré les sacrifices, ça en vaut tellement la peine. Et au bout du compte, il faut aimer ce qu’on fait, c’est automatique. Je peux être complètement moi-même. Je ne suis pas dans un cadre où je dois jouer un rôle pour plaire.

C’est arrivé un peu par hasard. Je venais tout juste de déposer mon fils à l’école et j’ai décidé d’aller prendre un café. Le café était de l’autre côté de la rue, près d’un parc que je connaissais bien – j’habite Toronto depuis trente et un ans, et c’était un parc où j’allais m’entraîner. J’avais déjà vu des tentes là-bas, mais jusque-là, ce n’était qu’un bruit de fond pour moi.

Ce matin-là, j’ai décidé d’y aller à pied. J’ai vu quelqu’un debout au bord du parc et on a commencé à discuter. Il s’appelait Matthew. On a tout de suite eu un bon contact, et il m’a finalement fait visiter le parc. Il m’a montré comment tous les résidents étaient regroupés en petites communautés – chaque section, chaque coin avait sa propre ambiance.

Ce jour-là, j’ai rencontré des gens incroyables. Monica, par exemple, avait une cinquantaine d’années. À cause de la COVID, elle et son chien avaient perdu leur logement. Elle a passé quelque temps dans un refuge, mais ce n’était pas sécuritaire, alors elle a fini par s’installer au parc. Monica m’a présenté à une autre femme, la cinquantaine aussi, qui partageait une tente avec sa fille. Ce qui m’a frappé, c’est que ces gens avaient l’air tellement normaux, comme n’importe qui que je connais – sauf qu’ils vivaient dehors, même quand il faisait moins 30 degrés. Je leur ai demandé quels étaient leurs plus grands défis, et ils m’ont dit qu’ils n’avaient pas accès à des repas chauds. Ils survivaient avec des aliments non périssables et, parfois, les restes que des gens laissaient en passant par le parc. Ça m’a vraiment touché, alors j’ai demandé à Matthew si je pouvais passer de temps en temps pour déposer de la nourriture. Il m’a dit : « Oui, j’en ai parlé à tout le monde, on manque de repas chauds. » C’est à ce moment-là que SmartStop m’a contacté et qu’on a commencé à planifier ce projet. On s’est rendu compte qu’on avait les mêmes objectifs : avoir un impact positif sur la communauté et sensibiliser les gens à ce qui se passait.

Quand on préparait l’événement, c’était important pour moi d’expliquer à Matthew pourquoi on filmait. Je lui ai dit qu’on voulait documenter l’expérience pour sensibiliser les gens à ce qui se passait, pas pour faire un show. La dernière chose qu’on voulait, c’était d’être intrusif. Quand je lui ai expliqué, il était vraiment partant pour ce qu’on essayait de faire.

Aider les communautés dans le besoin, c’est aussi dans l’ADN de Bawang depuis le début. Après avoir perdu mon emploi, j’ai commencé à cuisiner et à livrer des repas à mes amis pour garder le moral. Maintenant que Bawang a pris son envol, c’est important pour moi de pouvoir redonner.

Mon ami Joel a été le catalyseur derrière Bawang. C’est l’un des premiers à qui j’ai fait goûter ma cuisine, juste après avoir perdu mon emploi. Il m’a demandé si j’envisageais de faire quelque chose de plus grand avec la cuisine, et à l’époque, je lui ai dit que je cuisinais simplement pour passer le temps. Mais ce soir-là, en rentrant chez moi, j’ai décidé de publier un menu sur les réseaux sociaux pour voir si quelqu’un serait intéressé à commander. J’ai reçu trois, peut-être quatre commandes. Le reste appartient à l’histoire. Joel m’a toujours dit : « N’aie pas peur de t’ouvrir aux autres et d’offrir tes talents à ceux qui en ont besoin. » Si tu es doué pour quelque chose, il y a une raison. Si tu peux partager tes dons pour aider quelqu’un d’autre, ça finit toujours par revenir à toi d’une manière ou d’une autre. Si tu l’as, tu devrais le donner.

Avec des milliers de personnes touchées par la pandémie de coronavirus et une vague d’expulsions, la communauté itinérante a plus que jamais besoin d’aide. Nous sommes fiers de nous être associés à Wesley pour offrir des repas aux personnes dans le besoin à Toronto. Rappelez-vous : un peu de temps et d’entraide peuvent faire une grande différence. Si vous souhaitez aider les personnes en situation d’itinérance dans votre ville, informez-vous auprès des refuges et des soupes populaires pour connaître leurs besoins prioritaires et savoir si vous pouvez offrir de votre temps comme bénévole. Si vous souhaitez préparer vos propres trousses de soins à distribuer, consultez notre guide sur les articles essentiels à inclure.